Под корпускулярным излучением понимают поток заряженных частиц (нейтронов, электронов, α-частиц, β-частиц), масса которых не равна нулю. Нейтроны и прочие частицы не производят ионизацию, однако во время взаимодействия со средой способны высвобождать протоны, электроны и другие частицы, способные ионизировать молекулы и атомы среды. Именно поэтому корпускулярное излучение (далее – КИ), которое состоит из потока незаряженных частиц, имеет еще одно название – косвенно ионизирующее излучение.
С повышением солнечной активности интенсивность КИ увеличивается, особенно это происходит во время максимумов солнечных пятен. Поступая в атмосферу, заряженные корпускулы захватываются магнитным полем и направляются к геомагнитному полюсу вдоль силовых линий. Наиболее оптимальное время для их установления – около 2 ч ночи, когда достигает максимума ионизация сияния.
К КИ относятся осколки ядер, медленные и быстрые нейтроны, электроны, α-частицы, р-лучи. К волновым излучениям – γ-лучи и рентгеновские излучения. К КИ обычно относят р- и α-частицы, которые образуются при распаде радиоактивных ядер. В свою очередь, частица состоит из 2-х протонов и нейтронов. Если энергия частиц невысока, глубина их проникновения в вещество несущественна, следовательно, они не несут опасности для здоровья человека. При этом если сам элемент попадает в тело, то вызывает тяжелые последствия, так как испускает α-излучение. Повышенная ионизирующая способность α-частиц вызывает разрушение клеток. α-излучение регистрировать сложно, хотя его ионизирующая способность в тысячу раз больше по сравнению с р-частицами. Дело в том, что р-частицы – электроны высоких энергий, эмитирующие из ядер во время их распада и проникающие в вещество в сотни раз большее, чем α-частицы. Рентгеновское излучение вызывает торможение быстрых электронов, поэтому р-излучение очень опасно.